La fusion de l'or et de l'argent avec de la laine ressemble à quelque chose de l'ancienne légende grecque de Jason et la toison d'or.
Au XXIe siècle, la Nouvelle-Zélande pense que la société d’agro-science Noble Bond pense pouvoir sauver le secteur de la laine en difficulté de la Nouvelle-Zélande.
Le nombre de moutons dans ce pays est maintenant tombé en dessous de 30 millions, son plus bas niveau depuis les années 1930. Jim Johnston, professeur à Noble Bond, estime que l’avenir du secteur dépend d’inventer des moyens d’ajouter de la valeur aux articles duveteux sur le dos des animaux, et que sa technologie de l’or et de l’argent a la capacité de le faire.
«Au fil des décennies, la laine a concurrencé les tissus synthétiques et la laine ne représente désormais qu'environ 1% des textiles dans le monde», a déclaré Johnston.
«Je suis un passionné de la Nouvelle-Zélande et je viens de l'agriculture. J'ai donc toujours voulu voir comment nous pourrions utiliser la science et la technologie pour ajouter de la valeur aux produits néo-zélandais.»
Il y a huit ans, Johnston, universitaire en chimie à l'université de Victoria, a réalisé ce que les Grecs de l'Antiquité rêvaient: combiner des fibres de laine et de l'or pur en utilisant la nanoscience. Mais cette laine dorée était bien différente de celle de la fable de Jason, car à la taille de nanoparticules, l’or perd sa couleur jaune et prend des teintes de violet, de mauve et de gris.
Johnston considérait sa laine d'or pourpre comme une nouveauté scientifique jusqu'à ce qu'il soit bombardé de son potentiel commercial lors d'une présentation pour l'Institut britannique de nanotechnologie plus tard dans l'année.
«Beaucoup de créateurs de mode ont sauté sur leur chaise après ma présentation et ont déclaré:« Où pouvons-nous obtenir cette technologie? ». Je devais leur dire: «C’est seulement dans l’éprouvette en ce moment», dit-il.
"Ensuite, le World Gold Council a pris connaissance de la procédure et m'a envoyé un courrier électronique indiquant:" Nous sommes intéressés par cette question et nous aimerions vous donner de l'argent pour développer cette technologie "."
Plus tard, Johnston a appliqué la même technologie à Silver et a fondé en 2012 une société appelée Noble Bond avec son étudiant en doctorat, le Dr Kerstin Lucas. L'entreprise a sollicité l'aide de l'incubateur d'entreprises de Wellington, Creative HQ.
Wools of New Zealand, une société de marketing représentant plus de 720 producteurs de laine Kiwi, a découvert un potentiel particulier dans la marque de laine d'argent de Noble Bond, NgaPure, en raison des qualités antimicrobiennes ou bactériostatiques de l'argent.
Il existe des traitements chimiques bactériostatiques pour les tapis, mais ils ne durent pas longtemps, explique Steven Parsons, responsable du développement du marché et de l’innovation de Wools of New Zealand, Nouvelle-Zélande. L’avantage concurrentiel de NgaPure est que le traitement à l’argent durera plusieurs milliers d’années.
«Il existe un vaste marché mondial pour les tapis bactériostatiques – partout où les gens ne veulent pas que les tapis sentent ou attirent la moisissure, comme: [in] les soins de santé, l’hôtellerie et les transports publics », déclare Parsons.
"En Europe, les autocars et les trains ont souvent une sellerie en velours, mais les entreprises de transport n’aiment pas le fait qu’elle commence à sentir après un certain temps."
Un partenariat a été formé et l'année dernière, Wools of New Zealand a pris une participation de 30% dans Noble Bond et en est devenu le fournisseur exclusif de laine.
«Il est devenu très tôt évident que nous avions besoin d’un lien solide avec les gens de l’industrie textile», a déclaré Johnston.
«Frapper à la porte ne fonctionnait tout simplement pas. J'ai d'abord essayé cela à Londres et il y avait beaucoup d'intérêt mais
J’ai également reçu quelques ‘nous reviendrons à vous ', bien sûr que rien ne s’est passé."
Johnston et Lucas ont développé leur technologie pour permettre l’application des traitements aux métaux précieux à la laine dans les installations de teinture industrielle. En ce moment, Johnston supervise un essai commercial dans une usine de teinture de textiles au Royaume-Uni. La société est en train de conclure des accords en vue de céder la licence de cette technologie aux partenaires de fabrication de Wools of New Zealand dans le monde entier.
La technologie NgaPure peut être appliquée à différentes concentrations en fonction du niveau de traitement bactériostatique requis. Une structure de prix doit encore être déterminée, mais Parsons dit qu’elle pourrait faire passer le prix total du rembourrage en laine de 20 à 22 £ (39 à 43 USD) le mètre.
«Nous n’allons pas casser des alliances ici, c’est une pièce d’argent par million, mais c’est cher par rapport aux produits chimiques que l’on peut acheter et qui pourraient coûter environ 10 p (19 NZC) le mètre», dit-il.
“Curieusement peu [manufacturers] demandez-moi combien cela coûte, ils ont tendance à dire que cela frappe de nouveaux marchés et un avantage concurrentiel. "
L’accord de fourniture entre Noble Bond et Wools of New Zealand deviendra également un argument de vente fort, dit Parsons. La traçabilité est devenue un sujet brûlant en Europe depuis la saga Horsegate de l’année dernière, qui a vu la viande de cheval vendue à la place du bœuf dans certains supermarchés britanniques. Pouvoir identifier les agriculteurs qui ont produit la laine constitue un avantage commercial.
Le partenariat avec Wools of New Zealand protégera également la chaîne d’approvisionnement de Noble Bond. La volatilité des prix de la laine aux enchères a touché l’industrie néo-zélandaise pendant des années et est la raison pour laquelle de nombreux agriculteurs se sont tournés vers les produits laitiers.
Le modèle commercial de Wools of New Zealand repose sur la conclusion d’arrangements de prix fixes avec les fabricants et les détaillants afin de protéger à la fois ses clients et les agriculteurs des fluctuations du marché.
«Le nombre de moutons est toujours en baisse, mais il existe toujours un très bon marché pour la laine néo-zélandaise en tant que produit plus blanc, plus brillant et plus propre. Mais la volatilité des prix signifie simplement que les clients utilisent des fibres différentes », déclare Parsons.
«Mais nous sommes en discussion avec les grands magasins John Lewis en ce moment… Lorsque nous avons un contrat avec le client, nous le bloquons à un certain prix avant la naissance des moutons.»
Le Royaume-Uni et l’Europe seront les marchés initiaux de Noble Bond, bien que la société envisage de s’implanter davantage en Asie et aux États-Unis.
«Seulement trois pour cent des bâtiments américains utilisent des tapis en laine. Ils ont tendance à être seulement dans les manoirs d'Hollywood. Alors que 30% des Britanniques possèdent un tapis de laine, c’est ce à quoi les gens aspirent. Une grande partie de notre travail aux États-Unis consiste à éduquer les gens sur les avantages de la fibre naturelle. "
Aussi bon que l'or
La laine pourpre d’or n’est pas aussi difficile à imaginer. Bien que la fibre, vendue sous la marque AuLana, ne soit pas visiblement dorée, les décorateurs d’intérieur et les fabricants de vêtements ont manifesté un vif intérêt, a déclaré Wools of New Zealand, de Parsons.
«AuLana a une palette de couleurs limitée – cela fait partie du défi et de l’attrait. Il sera reconnu pour ses gris, ses mauves, ses roses et sa couleur pourpre.
«Cela m'a été très bien expliqué par l'un des fabricants de combinaisons haut de gamme Savile Row. Il a déclaré: "Les Américains veulent juste le bling splashy, mais il y a beaucoup de vieil argent qui va gaspiller cela à cause de l'intégrité de l'histoire".
Il n’est pas prévu de produire en masse la laine AuLana, qui possède les mêmes propriétés antimicrobiennes que son cousin d’argent. Johnston, de Noble Bond, estime toutefois que le produit de luxe pourrait se vendre en gros à environ 100 à 200 £ (197 à 394 NZD) le mètre. Les tapis Designer AuLana sont susceptibles de constituer une offre sur mesure. Un tapis d'affichage est actuellement noué à la main en Inde et sera exposé à un événement de la British Society of Interior Design en novembre.
"Les gens seront déposés à l’événement dans leur Bentley et on leur dira:" Ne marchez pas sur le tapis, c’est de l’or pur ".
«C’est le genre de marché que nous examinons, à savoir les conducteurs de Bentley et les gens qui peuvent se permettre un appartement à Londres pour 12 millions de livres sterling. Étonnamment, il y en a beaucoup.
L'industrie du vêtement a également suscité un vif intérêt, en particulier de la part des fabricants de vêtements. "Les gens citent des chiffres comme un costume de 75 000 £ (148 000 NZD)", dit Parsons, qui admet qu'il ne porte pas souvent son propre costume AuLana à rayures, de peur de "ressembler à Winston Peters".
Le magazine Unlimited, publié par Fairfax Media, est le premier magazine d’affaires numérique en Nouvelle-Zélande dédié aux entrepreneurs, aux start-ups, aux dirigeants et aux innovateurs. Pour vous abonner, allez à www.mags4gifts.co.nz